Caupolicán nació en Pilmaiquén, pero su fecha de nacimiento es incierta. Luchó desde muy joven contra los españoles por la libertad de su territorio. Una de sus primeras batallas fue la de Tucapel (1553) en la que murió Pedro de Valdivia. Al año siguiente, ocupó varias ciudades fundadas por los españoles.
Después de la muerte de Lautaro (1557), los mapuches quedaron sin líder, reflejándose ello en el combate de Lagunillas (5 de Septiembre de 1557), donde 12.000 indígenas al mando de varios caciques fueron derrotados por 600 soldados españoles y unos 1500 yanaconas.
El ataque dejó cientos de muertos y heridos y 150 prisioneros. Entre estos últimos estaba el cacique Galvarino, a quien le fueron mutiladas ambas manos. Luego de este episodio, Caupolicán se convirtió en el jefe supremo de los mapuches y continuó la lucha contra los españoles.
Después de la victoria de las armas españolas en Lagunillas, le siguió la de Millarapue (30 de noviembre de 1557). En este combate, los mapuches al mando de Caupolicán intentaron un ataque por sorpresa al campamento enemigo que estaba bajo el mando del gobernador García Hurtado de Mendoza, pero estos reaccionaron a tiempo y nuevamente vencieron.
Ataque al Fuerte Tucapel, el Combate de Antihuala y su condena a morir empalado.
Caupolicán no se rindió y el 20 de enero de 1558, atacó con 15.000 combatientes a los españoles en el fuerte de Cañete. Estos devolvieron el asalto con gran fuerza, provocando la huida despavorida de los mapuches.
Luego del ataque, en el fuerte de Cañete una avanzada al mando del español Pedro de Velasco y Avendaño llegó a Pilmaiquén, donde Caupolicán preparaba una contraofensiva. Este al oír las primeras acciones salió por una puerta falsa con una alabarda en la mano, con la intención de escapar sigilosamente. Sin embargo, a los pocos minutos fue apresado junto a numerosos amigos en el Combate de Antihuala (5 de febrero de 1558).
El cacique fue llevado a Cañete ante Alonso de Reinoso, quien lo condenó a morir en la pica ( una muerte por penetración de una punta de madera en los intestinos), el 15 de abril de 1558.
Caupolicán fue subido a una tarima y amarrado en el centro, donde el encargado de ejecutar la orden fue el alguacil del campo Cristóbal de Arévalo.
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